À Vallery, dans l’Yonne, les pierres racontent une histoire qui dépasse largement celle d’un château. Elles racontent celle d’une terre, de familles qui se succèdent, de puissants seigneurs, de princes qui y établissent leur résidence et, celle d’un monde aristocratique qui traverse plusieurs siècles de l’histoire de France.
La forteresse médiévale est devenue résidence Renaissance, les jardins ont été conçus comme un véritable décor princier et l’église paroissiale s’est transformée en nécropole de la prestigieuse famille des Condé.
Aux origines : une seigneurie médiévale
Pour comprendre cette histoire, il faut revenir au Moyen Âge, lorsque Vallery est encore une seigneurie dominée par la famille qui lui a donné son nom : les seigneurs de Vallery.
Le château est alors une forteresse destinée à défendre le domaine et à affirmer l’autorité de son seigneur. Comme beaucoup de résidences aristocratiques médiévales, il constitue à la fois un lieu d’habitation, un centre de commandement et un symbole de puissance. Ses tours, ses fortifications et son enceinte témoignent encore de cette première fonction défensive.
La seigneurie passe ensuite entre plusieurs familles, mais c’est au XVIe siècle que Vallery connaît la transformation la plus spectaculaire de son histoire, lorsqu’un personnage important de la cour des Valois décide d’en faire une résidence digne de son rang.
Jacques d’Albon de Saint-André
Le 16 avril 1548, Jacques d’Albon, seigneur de Saint-André, acquiert la seigneurie de Vallery pour la somme considérable de 95 000 livres.
Maréchal de France, favori du roi Henri II et personnage influent de la cour, il appartient à cette nouvelle aristocratie qui entend manifester son rang non seulement par les armes et les charges politiques, mais également par l’architecture, les arts et l’aménagement de ses domaines.
La vieille forteresse médiévale ne correspond plus à ses ambitions. Saint-André entreprend donc de la transformer en une résidence prestigieuse, adaptée aux goûts et aux exigences de la Renaissance.
C’est dans ce contexte que s’inscrit l’attribution traditionnelle du projet à Pierre Lescot, l’un des grands architectes de la Renaissance française, auquel on doit notamment une partie de la cour carrée du Louvre. Cette attribution doit être considérée avec prudence, mais elle souligne bien le niveau d’ambition du projet.
Les nouvelles constructions s’appuient en partie sur les structures anciennes et composent progressivement un palais dans lequel les formes de la Renaissance dialoguent avec les vestiges de la forteresse médiévale. Vallery ne renie donc pas son passé : il le transforme et lui donne une nouvelle signification.
Cette volonté de renouvellement ne concerne pas uniquement le château. Elle s’étend également aux espaces extérieurs, car, à la Renaissance, le jardin devient un élément essentiel de la représentation du pouvoir et du raffinement aristocratique.
Les jardins de Vallery : un chef-d’œuvre de l’art paysager Renaissance
Au pied du château, dans la vallée de l’Orvanne, Jacques d’Albon de Saint-André fait aménager des jardins qui comptent parmi les réalisations les plus remarquables de leur époque dans le Sénonais.
Ces jardins ne sont pas de simples espaces de verdure destinés à embellir la résidence. Ils participent pleinement à la composition architecturale du domaine et témoignent d’une nouvelle conception de l’art de vivre aristocratique.
Leur conception est traditionnellement attribuée à Pierre Lescot, et leur organisation est notamment connue grâce aux représentations de Jacques Androuet du Cerceau, publiées dans son ouvrage Les plus excellents bastiments de France.
Ces gravures constituent une source exceptionnelle : elles permettent de comprendre l’organisation d’un ensemble paysager.
Les jardins s’organisaient en trois espaces principaux : un étang, un jardin d’agrément et une aulnaie.
Le vaste étang était retenu par une digue qui reliait visuellement les jardins au château. Cet ouvrage avait une fonction essentielle dans la gestion des eaux et permettait d’alimenter les différents dispositifs hydrauliques du domaine.
En contrebas se trouvait le jardin d’agrément. Entièrement clos de murs, dont certains étaient ornés d’arcades et de niches, il s’organisait autour d’un bassin central quadrangulaire, entouré de seize parterres de broderies et de deux exèdres. Une galerie ouverte, située entre deux pavillons, permettait de parcourir cet espace et d’en admirer les différentes perspectives.
Tout y était ordonné selon une composition géométrique rigoureuse. Les parterres, les bassins, les allées et les éléments architecturaux formaient un ensemble harmonieux dans lequel la nature était soumise à l’ordre et à la mesure.
En contrebas, l’aulnaie constituait un espace de promenade plus ombragé et plus naturel. Plantée d’aulnes, arbres particulièrement adaptés aux terrains humides, elle offrait ainsi un contraste avec la géométrie du jardin d’agrément : à la nature soigneusement ordonnée répondait un paysage plus libre.
L’un des aspects les plus remarquables de ces jardins résidait dans leur système hydraulique. Situé dans une vallée humide traversée par l’Orvanne, le domaine nécessitait une maîtrise importante des eaux. Il fallait assainir les terrains, prévenir les inondations et alimenter les bassins et les canaux.
Un ensemble complexe de digues, de bassins, de canaux et de dispositifs de régulation fut donc mis en place. Quatre moulins et leurs étangs participaient également à la gestion des eaux de la vallée.
À Vallery, l’eau était ainsi à la fois un élément esthétique, un instrument technique et une composante essentielle de la mise en scène du domaine.
Ces jardins témoignent d’une conception nouvelle de la résidence aristocratique : le château n’est plus seulement un lieu de pouvoir et de défense, il devient un espace de représentation, de promenade et de plaisir.
Des d’Albon de Saint-André aux Bourbon-Condé
Le destin de Jacques d’Albon de Saint-André est brutalement interrompu par les guerres de Religion.
Après la mort d’Henri II en 1559, le maréchal poursuit sa carrière militaire au service de la monarchie. Il trouve la mort en 1562, au cours de l’un des affrontements majeurs des guerres de Religion.
Sa disparition ouvre une nouvelle page dans l’histoire de Vallery.
Sa veuve, Marguerite de Lustrac, conserve momentanément le domaine, avant que celui-ci ne passe entre les mains de Louis Ier de Bourbon, prince de Condé, en 1564.
La transmission est parfois accompagnée d’un récit plus romanesque, selon lequel Marguerite de Lustrac aurait souhaité épouser le prince de Condé et lui aurait offert Vallery dans l’espoir de favoriser cette union. Devenue veuve, elle aurait même adopté la religion réformée pour se rapprocher de lui. Le mariage ne se réalisa pourtant pas.
Vallery passe donc des mains des d’Albon de Saint-André à celles des Bourbon-Condé.
Cette famille appartient à l’une des plus importantes branches de la maison de Bourbon. Ses membres vont jouer un rôle considérable dans l’histoire politique et militaire du royaume, depuis les guerres de Religion jusqu’à la Fronde et au règne de Louis XIV.
Avec les Condé, Vallery acquiert une nouvelle dimension. Le domaine devient une résidence princière et son histoire se trouve désormais étroitement associée à celle de cette grande famille.
Les Bourbon-Condé et l’église Saint-Thomas-de-Cantorbéry
L’influence des Condé ne se limite pas au château. Elle s’étend également à la vie religieuse du village, dont l’église constitue aujourd’hui l’un des témoignages les plus précieux.
L’histoire religieuse de Vallery avait pourtant été profondément bouleversée au XVIe siècle. Louis Ier de Bourbon-Condé, figure majeure du protestantisme français, aurait fait détruire l’ancienne église catholique et son cimetière, probablement situés à proximité du château, à l’emplacement de l’actuelle place des Condé.
C’est Henri II de Bourbon-Condé, petit-fils de Louis Ier, qui entreprend de faire construire une nouvelle église catholique destinée aux habitants.
Le chantier débute en 1612 et s’achève en 1614 et la nouvelle église est donnée aux paroissiens en 1614, puis consacrée le 17 mars 1624 par l’archevêque de Sens.
Elle reçoit le vocable de saint Thomas de Cantorbéry, plus connu sous le nom de Thomas Becket.
Ce choix est particulièrement intéressant pour le Sénonais. Au XIIe siècle, Thomas Becket, archevêque de Cantorbéry, avait trouvé refuge dans notre région après être entré en conflit avec le roi d’Angleterre Henri II Plantagenêt. Il avait séjourné à l’abbaye de Pontigny, puis à Sens, où il avait bénéficié de la protection de l’archevêque.
Son assassinat dans la cathédrale de Cantorbéry, en 1170, par des chevaliers proches du roi, avait provoqué une immense émotion dans la chrétienté. Canonisé dès 1173, il était devenu l’un des saints les plus populaires du Moyen Âge.
La dédicace de l’église de Vallery établit donc un lien historique et spirituel avec Sens et Pontigny. Trois vitraux du chœur évoquent d’ailleurs plusieurs épisodes de la vie du saint, notamment son passage dans notre région, son conflit avec Henri II Plantagenêt et son assassinat.
Mais l’église possède une autre particularité, plus exceptionnelle encore : elle est destinée à devenir la nécropole des princes de Condé.
Henri II souhaite en effet faire de ce nouvel édifice le lieu de sépulture de sa famille. Un caveau est aménagé afin d’accueillir les membres de cette branche de la maison de Bourbon.
À sa mort, en décembre 1646, son épouse, Charlotte-Marguerite de Montmorency, entreprend de faire réaliser un monument funéraire à la hauteur du rang de son mari. Elle en confie l’exécution au sculpteur Gilles Guérin.
Ce mausolée constitue l’un des chefs-d’œuvre de l’église. Conçu en marbre blanc et noir, il adopte une composition monumentale évoquant un arc de triomphe. Quatre grandes figures féminines représentent les quatre vertus cardinales : la Prudence, la Tempérance, la Force et la Justice.
Au-dessus, Henri II est représenté à demi-couché, appuyé sur son coude gauche, vêtu à l’antique et tenant un bâton de commandement. Il ne s’agit pas simplement de représenter un défunt, mais de célébrer les qualités morales, militaires et politiques que l’on souhaite associer à sa mémoire.
Les fleurs de lys rappellent son appartenance à la maison royale de France. L’ensemble constitue un véritable discours politique et funéraire, destiné à affirmer la dignité du prince et la grandeur de sa lignée.
Le modèle préparatoire en terre cuite du gisant, réalisé par Gilles Guérin, est aujourd’hui conservé au musée du Louvre. Le tombeau lui-même est classé au titre des Monuments historiques depuis 1862.
Le fils d’Henri II, Louis II de Bourbon, plus connu sous le nom de Grand Condé, rejoindra lui aussi la nécropole familiale après sa mort en 1686.
Le château et l’église forment ainsi un ensemble particulièrement cohérent : d’un côté, la résidence où s’exerce le pouvoir des princes ; de l’autre, le lieu où leur mémoire doit se perpétuer.
L’église est inscrite au titre des Monuments historiques le 30 mars 1995. Au début du XXIe siècle, une nouvelle campagne de restauration est engagée par la municipalité avec le concours de la Fondation du patrimoine. De nouvelles verrières sont réalisées par l’artisan verrier Sophie Berecz, apportant une touche contemporaine à l’édifice.
Les jardins après les Condé : transformations et oubli
Pendant que l’église affirme la mémoire dynastique des princes, les jardins connaissent progressivement plusieurs transformations.
Une importante inondation, en 1626, endommage la digue et entraîne notamment la destruction du pavillon sud. Au cours du XVIIe siècle, le portique est supprimé et l’aulnaie est progressivement transformée en verger. Son bassin est comblé, tandis que le jardin d’agrément perd une partie de sa vocation initiale pour devenir un potager.
Au XVIIIe siècle, le domaine change à nouveau de mains. En 1747, Jacques-René Cordier de Launay acquiert la propriété et entreprend de modifier les jardins. À la fin du siècle, les murs de clôture sont rétablis et le bassin de l’ancienne aulnaie est recreusé. Au XIXe siècle, une serre et un lavoir viennent compléter les aménagements.
Peu à peu, cependant, le domaine perd son ancienne magnificence. Les jardins connaissent une longue période de déclin, au cours de laquelle la végétation reprend ses droits et les structures anciennes disparaissent progressivement sous les remblais et les plantations.
Vallery et les destins aristocratiques du XVIIIe siècle : jusqu’au marquis de Sade
Au XVIIIe siècle, le monde aristocratique entre dans une période de profondes transformations. Les patrimoines circulent, les héritages recomposent les fortunes et les mariages rapprochent des familles parfois très éloignées.
C’est dans ce réseau complexe d’alliances que l’histoire de Vallery peut conduire jusqu’à Renée-Pélagie de Montreuil, qui épouse en 1763 Donatien Alphonse François de Sade, le futur marquis de Sade. Le mariage de Renée-Pélagie avec Sade la place au cœur d’une histoire conjugale mouvementée, marquée notamment par les scandales et les emprisonnements de son mari.
Il faut toutefois distinguer les liens familiaux et sociaux qui prolongent l’histoire de Vallery de la présence effective du marquis de Sade dans le domaine. C’est avant tout par les réseaux aristocratiques et les alliances que cette histoire se prolonge jusqu’à lui.
La Révolution et les transformations du XIXe siècle
La Révolution française bouleverse profondément le destin des monuments et des familles qui avaient façonné Vallery.
En 1794, les sépultures des Bourbon-Condé sont profanées. Les restes des princes sont retirés du caveau de l’église et déposés dans une fosse du cimetière voisin. La sépulture de Louis Ier de Condé aurait toutefois échappé à cette profanation.
Il faut attendre 1822, sous le règne de Louis XVIII, pour que les restes des princes soient réinhumés dans le caveau familial au cours d’une cérémonie solennelle. Une dalle de marbre noir portant leurs noms rappelle désormais leur présence dans l’église.
Un monument commémoratif est également élevé par le duc d’Aumale, filleul du dernier prince de Condé.
L’église conserve également le souvenir d’une autre personnalité du XIXe siècle : le général de La Ferrière. Mort en 1834 dans sa propriété du château de Vallery, cet officier s’était illustré pendant les guerres napoléoniennes, notamment à la bataille d’Eylau, en 1807. Son nom figure parmi ceux inscrits sur l’Arc de Triomphe à Paris.
Un monument funéraire lui est consacré dans la chapelle nord de l’église. Réalisé en 1838 par le sculpteur Carl Elschoëcht, il témoigne de la place que conserve Vallery comme lieu de mémoire et de sépulture.
Au milieu du XIXe siècle, l’église bénéficie également d’une importante campagne de restauration. À partir de 1852, le duc d’Aumale finance des travaux confiés notamment à Eugène Viollet-le-Duc et à Louis Lefort, inspecteur des édifices diocésains de Sens. Le clocher actuel est construit au cours des années 1860 et les travaux s’achèvent en 1866.
La redécouverte et la sauvegarde d’un patrimoine exceptionnel
Le XXe siècle marque une nouvelle étape dans la reconnaissance patrimoniale de Vallery.
Les jardins et le verger du château sont classés au titre des Monuments historiques le 12 juillet 1946. Cette protection permet de préserver un ensemble paysager dont la topographie générale et une grande partie des dispositions anciennes ont été conservées malgré les transformations et l’abandon.
En 1992, le SIVOM du Gâtinais fait l’acquisition des jardins, tandis que le château demeure une propriété privée.
Entre 1995 et 1998, plusieurs campagnes de fouilles archéologiques sont menées. Elles permettent de retrouver des éléments essentiels de l’aménagement Renaissance : les anciens bassins, les canaux, les fondations des pavillons, les traces des allées et les vestiges des murs de clôture.
Les recherches permettent notamment de mieux comprendre l’organisation du jardin d’agrément, dont les allées de craie tassée ont été retrouvées à leur emplacement d’origine. Elles révèlent également l’existence de l’ancien canal nord de l’aulnaie.
Confrontées aux représentations anciennes de Du Cerceau, ces découvertes permettent de restituer progressivement l’organisation générale des jardins. Les travaux de restauration concernent notamment les bassins, les aqueducs, la digue, la terrasse, les parterres, l’aulnaie ainsi que les murs et les clôtures.
Il ne s’agit donc pas de créer un jardin contemporain entièrement nouveau, mais de retrouver autant que possible les caractéristiques d’un ensemble paysager du XVIe siècle, en s’appuyant sur les traces matérielles et les documents historiques.
Vallery, un condensé de l’histoire de France
Aujourd’hui, Vallery apparaît comme un remarquable condensé de l’histoire de France.
En quelques centaines de mètres, le visiteur passe de la forteresse médiévale au palais Renaissance, du château aux jardins, puis à l’église et aux tombeaux des princes. Il traverse ainsi plusieurs siècles d’histoire.
Ce qui donne à Vallery sa force patrimoniale est précisément cette continuité. Les siècles ne se succèdent pas ici comme autant d’épisodes isolés. Ils se superposent.
